A deux petites heures de Bruxelles, le centre de la ville hollandaise de Gouda, compte plusieurs centaines de siècles. Les premiers écrits la mentionnant, une charte de l’Evêque d’Utrecht, remontent à 1139. Gouda est une ville pépite, sur une Route du bonheur que l’on découvre volontiers au fil des canaux mais aussi des conseils avisés de la propriétaire du Relais & Château, Weeshuis Gouda.
Premier impératif en ce printemps naissant, prévoir de se rendre à Gouda un jeudi matin ; Marché au Fromage, oblige !
Un peu d’histoire
Eté 1438, un incendie endommage gravement l’hôtel de ville. Un nouvel hôtel de ville est alors installé sur le champ du marché, qui était alors encore une tourbière marécageuse. Sur la façade droite, sonne toujours le carillon doté de marionnettes mécaniques se mettant en mouvement toutes les demi-heures et heures pleines.
Toujours sur la place du marché, on peut admirer l’Eglise Sint-Janskerk, du nom de Jean-Baptiste, patron de la ville de Gouda. Pépite historique, elle aussi victime d’un incendie en 1361, des indications la signale dans des manuscrits dès 1280. L’Eglise Sint-Janskerk possède de beaux vitraux représentant des scènes bibliques et l’histoire du pays et, avec ses 123 mètres de long est l’église la plus longue des Pays-Bas.
Fromage emblématique et traditions folkloriques
Comme on s’en doute, et raison de notre arrivée à Gouda un jeudi matin : tout au long du printemps, le Marché au Fromage bat son plein sur la Place du Marché (Kaasmarkt – De Waag). Tout sourire et l’hospitalité illimitée en cocarde, Sharon van Gastel nous entraîne donc à sa suite découvrir l’histoire traditionnelle de la vente du fromage – ici on discutait énergiquement avant de conclure la vente en se tapant dans la main – on embarquait de grandes roues de Gouda dans une charrette qui partait alors pour la pesée. Ça et là hollandais et hollandaises en costume traditionnel prennent volontiers la pose, les étals de marchands de fromage font leur office en vendant diverses variétés de Gouda et l’ambiance est à son comble avec le soleil pour complice.
La fin du marché aidant et la faim arrivant, nous nous attablons au Foodbar « De Zalm ». Nouvelle découverte, la dégustation d’une assiette/planche typique avec ses produits locaux que sont : la soupe au fromage (délicieusement légère), la croquette de fromage, la salade de hareng. Et une bonne bière locale des plus rafraîchissantes.
Musées et atelier artisanal pour tous
Forces reprises, en route pour trois autres visites à conseiller impérativement.
Impossible de ne pas mentionner le « Gouda Cheese Expérience » pour un voyage interactif dans le monde du Gouda.
Du même acabit historique, la visite de Kamphuisen Siroopwafelfabriek, l’authentique atelier artisanal de fabrication de gaufres au sirop de Gouda, « Siroopwafel Experience ». Ces petites gaufres au sirop, faisant penser au lacquemant liégeois, ont été créées pour les pauvres au début du XIXe siècle et reste, pour tous de nos jours, de vrais délices.
Suis, en visite obligée, le Musée de la ville, le Museum Gouda, installé dans un bâtiment du XVe siècle. Considéré comme le trésor de la ville, il nous permet de découvrir : maquette de la ville datant de 1562, toiles de maîtres hollandais et français ou encore une impressionnante collection de faïence de Gouda.
Un Relais & Château au cœur du patrimoine architectural de Gouda
De retour chez Sharon et Lennart Van Gastel, la découverte de Weeshuis Gouda se fait tout aussi impressionnante. Façade aux volets rouges, jardin atypique agrémenté d’une singulière décoration tout en couleur, Weeshuis est parfaitement situé au cœur des ruelles typiques de la vieille ville. Né en 1599, la bâtisse avait pour première destinée un orphelinat tenu par des femmes de caractère. Bien plus tard, et sous la houlette de Sharon, autre femme de caractère truffée de sympathie, ce lieu chargé d’histoire et de personnalité s’est métamorphosé en un écrin secret désormais labelisé Relais & Châteaux. Derrière son portail sculpté, chaque recoin du bâtiment rend hommage à l’héritage du Gouds Plateel, cette céramique florale et audacieuse typique de la ville. De nombreuses pièces, dont un vase en céramique de la grand-mère de la propriétaire, donnent la tonalité de la décoration du « Coco » bar à cocktails et coffee bar. Tout le design intérieur et extérieur reflète les couleurs et les courbes de cette spécialité décorative locale parfaitement adapté aux tendances contemporaines.
Weeshuis Gouda, c’est aussi de spacieuses et jolies chambres. Imaginées par l’architecte d’intérieur Judith van Mouri, elles illustrent toujours aujourd’hui l’art de recevoir au féminin. Côté table, c’est au « LIZZ » que l’on découvre une cuisine dédiée à l’imagination d’un chef créatif mettant l’accent sur les épices du monde et au « COCO », bar à cocktails et coffee bar, on se pose un instant pour un verre, un café ou un petit-déjeuner aussi reposants que dépaysants.
En filigrane de ces belles histoires patrimoniales, la passion de Sharon et Lennart van Gastel, ingénieux maîtres des lieux, se fait plus salvatrice que toute autre pour ces bâtisses oubliées qu’ils réveillent avec cœur.
De quoi penser que nous tenons là une belle adresse confidentielle où le passé s’offre un avenir des plus enchanteurs.
Joëlle Rochette
Note de l’auteur : Ce reportage a été réalisé pour le Magazine semestriel Duo Mag n°2 (Juin 2025) – Dans le cadre d’une série de reportages consacrée à l’Association des Relais & Châteaux.